Key Arguments

• Hugo décrit minutieusement le soin apporté à la conservation du corps, concluant : « Ce que l'enfant avait devant lui était une chose dont on avait soin. Cet homme était évidemment précieux. On n'avait pas tenu à le garder vivant, mais on tenait à le conserver mort. »
• Il rattache ce cas à un « usage immémorial » : « C'était un usage immémorial en Angleterre de goudronner les contrebandiers. On les pendait au bord de la mer, on les enduisait de bitume, et on les laissait accrochés ; les exemples veulent le plein air, et les exemples goudronnés se conservent mieux. »
• Il souligne l’hypocrisie du geste en le qualifiant paradoxalement d’humain : « Ce goudron était de l'humanité. On pouvait de cette manière renouveler les pendus moins souvent. »
• Il assimile les gibets à des dispositifs urbains de signalisation, en série : « On mettait des potences de distance en distance sur la côte comme de nos jours les réverbères. Le pendu tenait lieu de lanterne. Il éclairait, à sa façon, ses camarades les contrebandiers. »
• Hugo montre que la fonction exemplaire ne dissuade pas réellement (« Cela n'empêchait point la contrebande ») tout en affirmant que « l'ordre se compose de ces choses-là », c’est-à-dire de cruautés spectaculaires devenues structurelles.
• Il généralise au‑delà des contrebandiers (voleurs, incendiaires, assassins) et donne l’exemple de John Painter, pendu et « rebadigeonné de temps en temps », dont le cadavre « dura, on pourrait presque dire vécut, près de quatorze ans », soulignant l’acharnement conservateur.
• La comparaison finale avec les momies égyptiennes met en lumière l’ironie : « Les égyptiens faisaient cas de la momie de roi ; la momie de peuple, à ce qu'il paraît, peut être utile aussi. »

Source Quotes

Du reste, grâce à ce bitume, le dégât de la mort était visiblement ralenti, sinon annulé, et réduit au moins de délabrement possible. Ce que l'enfant avait devant lui était une chose dont on avait soin. Cet homme était évidemment précieux. On n'avait pas tenu à le garder vivant, mais on tenait à le conserver mort. Le gibet était vieux, vermoulu, quoique solide, et servait depuis de longues années.

Le gibet était vieux, vermoulu, quoique solide, et servait depuis de longues années. C'était un usage immémorial en Angleterre de goudronner les contrebandiers. On les pendait au bord de la mer, on les enduisait de bitume, et on les laissait accrochés ; les exemples veulent le plein air, et les exemples goudronnés se conservent mieux. Ce goudron était de l'humanité.

On les pendait au bord de la mer, on les enduisait de bitume, et on les laissait accrochés ; les exemples veulent le plein air, et les exemples goudronnés se conservent mieux. Ce goudron était de l'humanité. On pouvait de cette manière renouveler les pendus moins souvent. On mettait des potences de distance en distance sur la côte comme de nos jours les réverbères.

On pouvait de cette manière renouveler les pendus moins souvent. On mettait des potences de distance en distance sur la côte comme de nos jours les réverbères. Le pendu tenait lieu de lanterne. Il éclairait, à sa façon, ses camarades les contrebandiers.

En voilà un, premier avertissement ; puis un autre, deuxième avertissement. Cela n'empêchait point la contrebande ; mais l'ordre se compose de ces choses-là. Cette mode a duré en Angleterre jusqu'au commencement de ce siècle.

John Painter était accroché et enchaîné au-dessus de la ruine qu'il avait faite, et rebadigeonné de temps en temps. Ce cadavre dura, on pourrait presque dire vécut, près de quatorze ans. Il faisait encore un bon service en 1788.

En 1790, pourtant, on dut le remplacer. Les égyptiens faisaient cas de la momie de roi ; la momie de peuple, à ce qu'il paraît, peut être utile aussi. Le vent, ayant beaucoup de prise sur le monticule, en avait enlevé toute la neige.

Key Concepts

• Ce que l'enfant avait devant lui était une chose dont on avait soin. Cet homme était évidemment précieux. On n'avait pas tenu à le garder vivant, mais on tenait à le conserver mort.
• C'était un usage immémorial en Angleterre de goudronner les contrebandiers. On les pendait au bord de la mer, on les enduisait de bitume, et on les laissait accrochés ; les exemples veulent le plein air, et les exemples goudronnés se conservent mieux.
• Ce goudron était de l'humanité. On pouvait de cette manière renouveler les pendus moins souvent.
• On mettait des potences de distance en distance sur la côte comme de nos jours les réverbères. Le pendu tenait lieu de lanterne.
• Cela n'empêchait point la contrebande ; mais l'ordre se compose de ces choses-là.
• Ce cadavre dura, on pourrait presque dire vécut, près de quatorze ans.
• Les égyptiens faisaient cas de la momie de roi ; la momie de peuple, à ce qu'il paraît, peut être utile aussi.

Context

À partir du cas particulier du pendu que contemple l’enfant, Hugo ouvre une longue digression historique et critique sur l’usage anglais de goudronner les suppliciés et de les laisser en vue comme exemples durables.